Valentino Rossi Akui Max Verstappen Ancaman Nyata di GT3

Legenda balap roda dua Valentino Rossi menyambut antusias prospek pertarungan sengit melawan juara dunia Formula 1 empat kali Max Verstappen dalam balapan penutup musim GT World Challenge Europe yang akan segera digelar di Sirkuit Portimao akhir pekan ini. Ajang bergengsi tersebut dipastikan menjadi pusat perhatian dunia Motorsport internasional karena mempertemukan dua ikon dari disiplin balap yang berbeda di atas lintasan yang sama.

Kehadiran Max Verstappen dalam seri pamungkas ini menandai debut perdananya di ajang GT World Challenge Europe dengan mengendarai mobil Mercedes-AMG GT3. Pembalap asal Belanda berusia 28 tahun itu akan berbagi kokpit bersama rekan setimnya yakni Chris Lulham dan Ben Barnicoat. Penampilan ini sekaligus menjadi penampilan perdana Verstappen di balik kemudi mobil spesifikasi GT3 sejak partisipasinya yang memukau di ajang Nurburgring 24 Hours beberapa waktu lalu.

Bagi Valentino Rossi yang kini telah mengoleksi sembilan gelar juara dunia balap motor, berbagi grid start dengan Verstappen merupakan sebuah momen bersejarah yang belum pernah ia bayangkan sebelumnya sepanjang karier profesionalnya yang panjang di dunia balap. Dalam wawancaranya bersama Sky Sport Italy, pembalap asal Italia tersebut tidak bisa menyembunyikan rasa kagum sekaligus kewaspadaannya menghadapi kecepatan sang bintang Red Bull Racing di atas trek aspal.

- Advertisement -

"Ini akan menjadi luar biasa," ungkap Valentino Rossi menggambarkan situasi persaingan tersebut kepada media. "Maksud saya, ini akan menjadi masalah besar karena dia dipastikan sangat cepat, tetapi ini akan sangat fantastis. Saya harus katakan, saya tidak pernah membayangkan akan membalap bersama Max Verstappen. Jadi ini sangat hebat, akan sangat luar biasa bagi semua orang untuk memilikinya di sana, dan saya berharap saya mendapat kesempatan untuk mengikutinya dan melihat bagaimana cara dia mengemudi."

Partisipasi padat ini membuat Max Verstappen harus menjalani rangkaian balapan selama tujuh akhir pekan berturut-turut tanpa henti, mengingat jadwal event GT3 ini jatuh tepat di antara dua rangkaian balapan triple-header Formula 1 yang sangat melelahkan. Meskipun demikian, pembalap papan atas tersebut datang ke Portimao dengan membawa modal tren positif setelah berhasil meraih kemenangan dominan pada dua balapan Grand Prix Formula 1 sebelumnya.

Di sisi lain, Max Verstappen sendiri sempat memberikan tanggapan santai namun penuh fokus mengenai peluangnya berduel langsung melawan ikon MotoGP tersebut di lintasan balap saat berbicara di sela-sela rangkaian akhir pekan balap. Ia menyatakan kekagumannya terhadap sosok pembalap Italia tersebut, meski secara kompetitif ia tetap berharap tidak perlu melihat mobil Rossi terlalu dekat saat balapan berlangsung demi mengamankan posisi terdepan.

"Ya, saya berharap bisa melihatnya," ujar Max Verstappen menanggapi pertanyaan awak media. "Dia adalah pria yang sangat keren, jadi saya berharap bisa mengobrol dengannya. Maksud saya, ini menyenangkan, tetapi saya tidak berharap untuk melihatnya di balapan, jadi itu biasanya pertanda bagus. Saya sebenarnya berharap tidak melihat siapa pun, untuk bisa berada di posisi terdepan dan melakukan pekerjaan dengan baik. Tetapi Anda tidak pernah tahu. Grid ini sangat kompetitif, jadi saya sangat menantikan tantangan ini."

Lebih lanjut, pembalap andalan Red Bull tersebut mengakui bahwa karakter membalap mobil GT3 memiliki perbedaan yang sangat kontras jika dibandingkan dengan mobil Formula 1 yang biasa ia kendarai setiap pekan. Kendati demikian, ia mengaku sangat menikmati pengalaman baru tersebut setelah sebelumnya sempat mencicipi karakter trek Nordschleife, serta memuji Sirkuit Portimao sebagai salah satu lintasan balap yang sangat menyenangkan untuk ditaklukkan bersama timnya.