Valentino Rossi Ditemani Rekan Setim Baru di Final GTWCE Portimao

Tim WRT secara resmi mengumumkan bahwa legenda hidup balap motor dunia, Valentino Rossi, akan menghadapi tantangan akhir pekan ini dengan pendamping baru. Perubahan susunan pembalap ini terjadi jelang putaran final GT World Challenge Europe (GTWCE) yang akan berlangsung di Sirkuit Portimao, Portugal. Seri pamungkas musim ini tidak hanya sekadar penutup, tetapi juga sebuah perlombaan ketahanan (endurance race) yang menuntut strategi dan konsentrasi tingkat tinggi dari seluruh kru di lintasan.

Format balapan ketahanan ini secara otomatis mengubah komposisi di kokpit. Jika dalam ronde Sprint Cup setiap mobil hanya dikemudikan oleh dua orang, maka untuk ajang endurance di Portimao ini, setiap kendaraan akan diawaki oleh tiga pembalap sekaligus. Sepanjang kalender balap musim ini, juara dunia Grand Prix sembilan kali asal Italia tersebut biasanya berbagi kemudi dengan Max Hesse untuk kategori Sprint Cup, sementara pembalap lain turut bergabung dalam agenda balap ketahanan.

Namun, dinamika kalender balap internasional memaksa WRT melakukan penyesuaian strategi susunan pembalap. Putaran pamungkas GTWCE akhir pekan ini ternyata mengalami benturan jadwal (clash) dengan seri krusial FIA World Endurance Championship (WEC) yang dihelat di Barcelona. Meskipun pihak penyelenggara GTWCE sempat menggeser jadwal balapan utama mereka ke hari Sabtu demi menghindari konflik waktu, langkah tersebut tetap belum mampu menyelesaikan kendala bagi para pembalap yang turun di dua ajang berbeda secara bersamaan.

- Advertisement -

Salah satu pembalap yang terdampak langsung oleh benturan jadwal tersebut adalah Dan Harper. Melalui pernyataan resmi yang dirilis oleh tim, WRT menjelaskan situasi pelik yang memaksa mereka melakukan rotasi susunan pembalap di detik-detik akhir menjelang perlombaan penutup musim ini. Pihak tim mengonfirmasi bahwa ketidakhadiran Harper membuka jalan bagi masuknya talenta baru yang memiliki rekam jejak mentereng di kancah balap mobil sport global bersama pabrikan asal Jerman.

Dalam pengumuman resminya, WRT menyampaikan, 'Due to a clash with the FIA WEC, Dan Harper will miss the final round of the GT World Challenge Europe at Portimao. Stepping in for him is his BMW M Motorsport and IMSA team-mate, and recently crowned GTD PRO Champion, Neil Verhagen.' Pernyataan tersebut menegaskan bahwa posisi Harper akan digantikan oleh sosok Neil Verhagen untuk bahu-membahu bersama Max Hesse dan Valentino Rossi.

Sosok pengganti Valentino Rossi ini bukanlah nama sembarangan di dunia balap ketahanan internasional. Neil Verhagen merupakan pembalap berkualifikasi FIA berstatus Gold asal Amerika Serikat yang baru saja mengukir prestasi gemilang. Pembalap berusia 25 tahun tersebut datang ke Portimao dengan status mentereng sebagai juara baru kategori GTD PRO di ajang IMSA SportsCar Championship bersama tim Paul Miller Racing dengan mengandalkan mesin bertenaga dari BMW.

Rekam jejak Verhagen di kancah balap ketahanan dunia terbukti sangat solid. Ia tercatat sebagai dua kali pemenang kelas di ajang legendaris 24 Hours of Nurburgring, termasuk pencapaian impresifnya di tahun 2026 saat mengemudikan BMW M3 Touring dan finis di posisi keempat secara keseluruhan. Selain itu, ia juga memiliki pengalaman kompetitif di GTWCE sejak debutnya pada tahun 2022 bersama ROWE Racing, di mana ia langsung mencatatkan podium kedua di Spa 12 Hours dan mengulang prestasi serupa di Monza pada tahun berikutnya.