Pengakuan Mengejutkan Hyundai Soal Esapekka Lappi di WRC

Musim kompetisi World Rally Championship (WRC) telah melahirkan berbagai drama menarik di balik layar, salah satunya datang dari kubu tim Hyundai. Menghadapi musim yang kompetitif, pabrikan asal Korea Selatan ini memutuskan untuk merotasi kursi mobil ketiga i20 N Rally1 yang ditinggalkan oleh Ott Tanak. Langkah strategis diambil dengan merekrut tiga pereli berpengalaman sekaligus, yakni Esapekka Lappi, Dani Sordo, dan Hayden Paddon untuk berbagi tugas sepanjang musim.

Dari ketiga nama tersebut, Hayden Paddon secara mengejutkan berhasil memberikan penampilan paling impresif dengan menyumbangkan dua podium penting bagi tim. Paddon sukses mengamankan posisi ketiga di atas aspal Kroasia, bahkan sempat bertarung sengit demi memperebutkan kemenangan di Paraguay sebelum akhirnya harus puas finis di posisi kedua di belakang pereli Toyota, Sami Pajari. Performa gemilang ini langsung mendatangkan pujian dari manajemen tim yang merasa terkejut dengan konsistensi sang pereli veteran.

Direktur Olahraga Hyundai, Andrew Wheatley, dalam wawancaranya di siniar Krunching Gears – The Rally Podcast, mengungkapkan kekagumannya terhadap performa Paddon yang melampaui ekspektasi awal tim. Menurutnya, Paddon memiliki peluang nyata untuk merebut kemenangan di Kroasia maupun Paraguay, sementara penampilannya di Jepang juga dinilai sudah berjalan dengan sangat baik dan memenuhi standar yang diharapkan oleh pabrikan.

- Advertisement -

Di sisi lain, Esapekka Lappi tampil dalam lima seri reli sepanjang musim, dengan pencapaian terbaiknya adalah finis di posisi keempat pada ajang Safari Rally Kenya. Namun, momen paling menarik justru terjadi pada seri salju Rally Sweden, di mana Lappi harus menerima instruksi tim pada hari terakhir demi mengamankan posisi rekan setimnya, Adrien Fourmaux, yang berjuang di peringkat kelima klasemen.

Wheatley bahkan memberikan komentar bernada gurauan namun jujur mengenai kecepatan Lappi di Swedia yang sempat mendominasi jalannya lomba. "EP lebih cepat dari dua pereli lainnya di Swedia. Kami harus membayarnya untuk memperlambat lajunya, yang tentu saja itu merupakan posisi yang bagus," ujar Wheatley sambil tertawa mengenang insiden tersebut, sembari menambahkan bahwa Lappi sebenarnya nyaris merebut podium ketiga di Kenya seandainya tidak mengalami sejumlah kendala teknis.

Meskipun demikian, perjalanan musim Lappi dinilai berjalan kurang konsisten atau berada di angka lima puluh persen oleh manajemen tim. Penampilannya di Rally Estonia dan Rally Finland pada musim panas tidak sesuai harapan, di mana ia kesulitan menemukan kecepatan optimal di Estonia dan harus puas finis di urutan kedelapan, sementara di Finlandia ia langsung tersingkir akibat kecelakaan dini pada tahapan awal lomba.

Sementara itu, Dani Sordo menghadapi musim yang jauh lebih berat dibandingkan rekan-rekan semobilnya. Pereli asal Spanyol ini hanya mampu finis di posisi ketujuh pada Rally Islas Canarias dan kedelapan di Portugal, sementara penampilannya di Yunani dan Sardinia harus berakhir dengan kekecewaan besar akibat kegagalan finis yang dialaminya secara beruntun.

Kendati mencatatkan hasil akhir yang kurang memuaskan, Wheatley tetap memuji kapasitas dan gaya membalap Sordo yang dinilai masih luar biasa. Kecepatan sang pereli veteran dalam sesi pengujian atau testing diklaim masih sangat luar biasa cepat, membuktikan bahwa insting balapnya belum luntur meski usianya tidak lagi muda di ajang reli level dunia.