Payne dan Mostert Bersinar di Kualifikasi Sandown 500

Sesi kualifikasi ajang balap mobil touring bergengsi di Sandown 500 diwarnai oleh drama perubahan cuaca yang ekstrem serta persaingan ketat di antara para pebalap papan atas. Matt Payne tampil sebagai yang tercepat di lintasan dengan catatan waktu impresif 1:08.4079 detik di atas kendaraan Ford Mustang miliknya. Mengawali sesi dalam kondisi trek yang basah dan lembap akibat sisa hujan, para pebalap harus berjuang keras menaklukkan lintasan yang perlahan mulai mengering seiring munculnya terik matahari.

Di belakang Payne, posisi kedua ditempati oleh pebalap andalan Dick Johnson Racing, Brodie Kostecki, yang terus menempel ketat dengan selisih waktu tipis. Sementara itu, drama terbesar disuguhkan oleh Chaz Mostert dari Walkinshaw TWG Racing. Berkat catatan waktu kilat pada lap terakhirnya, Mostert berhasil merangsek naik dari luar posisi sepuluh besar langsung ke peringkat ketiga. Hasil ini tentu menjadi pencapaian luar biasa mengingat timnya sempat menghadapi malam yang melelahkan akibat kerusakan komponen mekanis pada mobil Toyota Supra geberannya.

“Sesi yang berat,” ujar Mostert menggambarkan jalannya kualifikasi. “Ketika Anda menambahkan cuaca dan saya pikir semua orang mengira itu akan basah dan kemudian mulai mengering... Saya terkejut bisa lolos. Saya mengalami hari kemarin yang seperti mimpi buruk, jadi ini adalah hadiah yang bagus untuk kru mobil kami. Mereka mengganti transaxle dan memperbaiki beberapa bagian mekanis pada mobil kemarin.”

- Advertisement -

Mostert juga tidak lupa memuji kerja keras rekan setimnya yang selalu mendorong batas kemampuan mobil hingga titik maksimal. Meski mengakui sempat berharap sesi kualifikasi langsung berakhir saat dirinya berada di posisi sepuluh besar, pebalap berpengalaman ini siap mengencangkan sabuk pengaman dan mengerahkan kemampuan terbaiknya dalam sesi penentuan selanjutnya. Tantangan besar memang dihadapi para pebalap karena kondisi trek yang kian cepat namun tetap menyisakan bercak basah yang mematikan.

Di sisi lain, nasib kurang beruntung dialami oleh rekan setim para unggulan yang gagal menembus barisan depan. Kai Allen, misalnya, harus puas berada di posisi paling buncit setelah mengalami serangkaian insiden menegangkan di lintasan, termasuk keluar jalur di area chicane tikungan dua dan tiga serta insiden putar arah. Allen mengakui dirinya hampir saja menghancurkan kendaraan akibat salah memperhitungkan posisi mobil meski hanya sepersekian milimeter dalam kondisi trek yang sangat menakutkan.

“Saya mengalami momen besar pada lap terakhir, yang sedikit disayangkan,” ungkap Allen dengan nada kecewa. “Saya hampir menabrak mobil itu. Sangat menakutkan dalam kondisi tersebut. Anda salah menilai penempatan mobil sepersekian milimeter dan begitu Anda mengalami momen, Anda keluar jalur dan itu adalah bertahan hidup sekuat tenaga. Saya bersyukur tidak menghancurkan mobil, tetapi saya kecewa untuk anak-anak (tim). Saya merasa sangat tidak enak karena saya tidak menyelesaikan lap terakhir itu karena itu sangat krusial.”

Melengkapi jajaran sepuluh besar pebalap tercepat di bawah kepemimpinan Payne dan Kostecki, Cameron Waters mengamankan posisi keempat untuk Tickford Racing, diikuti oleh rekan setimnya Thomas Randle di tempat kelima yang sekaligus menjadi pebalap non-finalis terbaik. Sementara itu, Broc Feeney, Anton De Pasquale, Will Brown, dan Cooper Murray turut mengamankan tempat di sepuluh besar. Dilansir dari Speedcafe, ketatnya persaingan juga terlihat dari selisih waktu yang sangat tipis, di mana bintang Matt Stone Racing yang baru saja memperpanjang kontrak, Zach Bates, harus gigit jari tertinggal hanya 0,0001 detik dari batas zona Shootout.