Nikita Johnson Jalani Debut Tes IndyCar Bersama Dale Coyne Racing

Juara baru ajang Indy Nxt, Nikita Johnson, akhirnya merasakan pengalaman perdana mengemudikan mobil balap IndyCar dalam sesi uji coba resmi di Sirkuit Barber Motorsports Park pekan ini. Kesempatan berharga ini didapatkannya bersama tim Dale Coyne Racing, yang tengah memantau potensi sang pebalap muda berbakat untuk masa depan tim di ajang balap roda terbuka paling bergengsi di Amerika Serikat tersebut.

Sesi pengujian di sirkuit menantang ini dibagi menjadi dua bagian waktu untuk memaksimalkan evaluasi teknis. Selepas penantang gelar Formula 2, Alex Dunne, menghabiskan paruh sesi pagi pada tanggal 26 Oktober lalu, kendali kemudi langsung diserahkan kepada Johnson untuk mengambil alih mobil pada sesi sore hari. Transisi dari kategori junior menuju mobil dengan spesifikasi aerodinamika tingkat tinggi ini menjadi sebuah tonggak sejarah penting dalam perjalanan karier balap pemuda berusia 18 tahun tersebut.

Perjalanan karier Johnson menuju titik ini dibangun melalui dedikasi yang konsisten di berbagai level kompetisi usia muda. Ia pertama kali merasakan aspal Barber Motorsports Park pada tahun 2022 sebagai debutan ajang single-seater, di mana ia sukses mengamankan peringkat ketiga klasemen akhir kejuaraan USF Juniors. Tren positif tersebut terus berlanjut ketika ia keluar sebagai runner-up ajang USF2000 pada tahun 2023, serta kembali meraih posisi runner-up pada kejuaraan USF Pro 2000 di tahun berikutnya yang semakin mematangkan teknik membalapnya.

- Advertisement -

Musim lalu, ia sempat mencicipi atmosfer paddock pendukung IndyCar meski hanya turun dalam dua akhir pekan saja di ajang Indy Nxt. Ia kemudian sempat mengambil langkah untuk turun ke ajang GB3 serta paruh kedua musim Kejuaraan FIA Formula 3 meski belum berhasil mendulang poin. Namun, keputusannya untuk kembali tampil penuh di ajang Indy Nxt tahun ini membuahkan hasil luar biasa dengan raihan gelar juara dunia setelah mendominasi jalannya musim, termasuk mengamankan kemenangan krusial di sirkuit yang sama.

Selepas merampungkan debut tesnya, Johnson tidak bisa menyembunyikan rasa kagum dan antusiasmenya terhadap performa luar biasa dari mobil IndyCar. Dilansir dari Formula Scout, ia mengungkapkan bahwa pengalaman tersebut jauh melampaui ekspektasinya. Ia mengatakan, "Itu sangat luar biasa. Mobilnya lebih cepat, memiliki downforce lebih besar. Rasanya seperti tidak nyata. Saya telah menyaksikan seri balapan ini selamanya. Bisa akhirnya berada di sini terasa sangat istimewa. Ini benar-benar seperti yang saya harapkan. Lebih banyak tenaga kuda, lebih menuntut fisik, lebih dari segalanya. Ini sungguh mengagumkan."

Lebih lanjut, pebalap muda berbakat ini menceritakan proses adaptasinya saat mengamati rekan sesama penguji di pinggir lintasan sebelum akhirnya masuk ke kokpit. Ia sempat bertanya-tanya mengenai karakter mobil tersebut, dan begitu merasakannya sendiri, ia merasa takjub dengan tenaga pengereman yang masif. Mengingat statusnya sebagai juara bertahan yang membuatnya tidak dapat kembali berkompetisi di Indy Nxt, kini ia bersama Alex Dunne menjadi kandidat kuat untuk memperebutkan dua kursi kosong di Dale Coyne Racing guna menghadapi musim kompetisi IndyCar.