Thierry Neuville Pastikan Absen dari Kalender Penuh WRC 2027

Musim kompetisi WRC baru saja melahirkan babak baru yang sarat emosi setelah Thierry Neuville melangkah keluar dari kokpit mobil Hyundai i20 N Rally1 miliknya untuk terakhir kalinya di musim ini. Peraih gelar juara dunia tahun 2024 tersebut mengukir waktu tercepat dan melambaikan tangan kepada para penonton yang berkumpul, sebuah pemandangan yang seketika memunculkan spekulasi kuat di kalangan paddock mengenai masa depannya di kejuaraan reli dunia.

Situasi tersebut tampak memiliki seluruh ciri khas sebuah perpisahan, atau setidaknya salam perpisahan sementara yang menyisakan tanda tanya besar bagi para penggemar reli global. Thierry Neuville sendiri secara terbuka mengakui bahwa dirinya belum sepenuhnya mengetahui apa yang akan terjadi pada masa depan kariernya, namun ia memastikan satu hal pasti bahwa ia tidak akan turun semusim penuh di ajang World Rally Championship pada tahun 2027 mendatang.

Sejak sukses mengamankan mahkota juara dunia pada musim 2024, performa pereli asal Belgia ini dinilai mengalami sedikit penurunan dan barangkali kehilangan ketajaman serta determinasi luar biasa yang dulu selalu ia tunjukkan di setiap lintasan. Beban mental dan fisik yang harus ia tanggung selama bertahun-tahun di level tertinggi membuat pereli andalan tim pabrikan asal Korea Selatan tersebut merasa bahwa sebuah jeda singkat atau istirahat akan membantunya menyegarkan kembali pikiran dan mental bertandingnya.

- Advertisement -

Dilansir dari DirtFish, Neuville secara blak-blakan mengungkapkan perasaannya mengenai musim yang telah dilaluinya. "Ini jelas bukan musim terbaik kami, tetapi setidaknya kami mampu membawa pulang satu kemenangan untuk tim tahun ini. Hampir saja dua! Namun ya, ini telah menjadi masa-masa yang berat di luar sana sejak 2024. Umumnya ini terasa berat dan semakin lama semakin berat. Jadi, ya, saya merasa lega bahwa musim ini akhirnya berakhir," ujarnya.

Ia juga menambahkan bahwa ketidakpastian masa depannya justru memberikan ruang baginya untuk menarik napas sejenak dari tekanan kompetisi yang begitu ketat. "Meskipun saya tidak tahu seperti apa masa depan nanti, saya merasa sedikit istirahat akan sangat baik bagi diri saya sendiri. Kami mungkin akan berada di sekitar tahun depan, tetapi dalam keadaan seperti apa, saya belum tahu persis. Jadi ya, saya pikir saya akan sangat nyaman melakukan sedikit lebih sedikit," tambahnya.

Perjalanan karier Neuville di kasta tertinggi reli dunia memang tergolong sangat masif dan menguras energi fisik serta mental tanpa henti. Ia telah menjadi pereli reguler semusim penuh di WRC sejak tahun 2012 silam, ketika ia pertama kali membesut mobil untuk Citroen Junior Team sebelum akhirnya mencatatkan musim terobosannya bersama M-Sport. Pengalaman berharga tersebut kemudian membukakan jalan baginya untuk bergabung dengan skuad pabrikan Hyundai dan bertahan di sana hingga saat ini.

Dalam refleksi panjangnya, Neuville menyoroti betapa langka konsistensi yang telah ia tunjukkan selama belasan tahun berkecimpung di olahraga ini tanpa pernah sekalipun absen dari satu seri pun dalam kalender. Ia bahkan sempat mendiskusikan hal tersebut dengan rekan seangkatannya, Jari-Matti Latvala, yang mencatatkan 12 musim penuh antara rentang waktu 2007 hingga 2019, sementara dirinya sendiri telah melibas 15 musim penuh secara berturut-turut.

"Jujur saja, sepertinya tidak ada orang yang menjalani begitu banyak musim berturut-turut tanpa melewatkan satu pun putaran. Saya baru saja berbicara dengan Jari-Matti. Saya pikir dia melakukan 12 musim, saya melakukan 15 musim penuh. Dan sebelum itu saya membalap di Junior WRC dan IRC pada saat bersamaan, jadi saya melakoni 21 balapan per tahun," jelasnya menguraikan beban kerja masif yang telah ia pikul selama dua dekade terakhir.

Dengan akumulasi kelelahan tersebut, Neuville merasa sudah waktunya untuk mengurangi intensitas demi menjaga kesehatan mental dan motivasi jangka panjangnya di dunia balap. Kendati demikian, ia tidak menutup kemungkinan bahwa api semangat kompetitifnya akan kembali berkobar setelah menikmati suasana yang lebih tenang pada tahun-tahun mendatang.

Langkah yang diambil oleh Neuville ini sebenarnya bukanlah sebuah fenomena yang asing di era modern WRC, di mana para juara dunia belakangan kerap memilih untuk mengambil jarak atau mengurangi jadwal balap mereka. Jejak serupa sebelumnya telah ditempuh oleh Sebastien Ogier yang beralih ke program paruh waktu sejak 2022, Kalle Rovanpera yang turun di sebagian musim 2024 sebelum kembali secara penuh pada 2025 lalu mundur sepenuhnya, serta Ott Tanak yang memilih mengambil cuti panjang pada musim lalu.

Keputusan Neuville untuk memangkas jadwal balapnya pada tahun 2027 kini menyisakan satu fakta menarik di dalam peta kekuatan modern reli dunia. Peraih gelar juara dunia baru, Elfyn Evans, kini tercatat sebagai satu-satunya juara dunia dari era 2020-an yang belum pernah mengambil langkah mundur atau cuti sabbatical dari ketatnya kalender WRC.