Persaingan gelar juara dunia Formula 1 memang tampak sudah usai, namun sebuah pertarungan yang jauh lebih memikat justru sedang berkembang di belakang sang calon juara bertahan, Andrea Kimi Antonelli. Pembalap muda asal Italia tersebut melesat mendekati gelar juara dunia perdananya setelah mengamankan kemenangan dominan yang kesepuluh musim ini di Grand Prix Amerika Serikat, sekaligus membuka jarak keunggulan 123 poin yang hampir mustahil terkejar dari rekan setimnya di Mercedes, George Russell.

Hasil luar biasa di Negeri Paman Sam tersebut mengindikasikan bahwa pembalap berusia 20 tahun itu hampir pasti akan mengunci mahkota juara pada akhir pekan depan di Mexico City. Di sana, sebuah finis di posisi kesembilan saja sudah lebih dari cukup bagi Antonelli untuk dinobatkan sebagai juara dunia Formula 1 termuda sepanjang sejarah. Jika Antonelli sukses menyegel titel 2026 dengan sisa empat seri tersisa, banyak pihak mungkin mengira tidak ada lagi hal menarik yang tersisa untuk disaksikan musim ini.

Namun, anggapan tersebut keliru besar karena pertarungan ketat justru sedang memanas dalam perebutan posisi runner-up di klasemen akhir pembalap. George Russell saat ini memang masih memegang posisi kedua di belakang Andrea Kimi Antonelli. Kendati demikian, perjuangan beratnya yang terus-menerus bergulat dengan mobil W17 milik Mercedes telah membuatnya sangat rentan terhadap gempuran para pesaing tangguh yang mengintainya dari barisan belakang.

- Advertisement -
Advertisement

Situasi di klasemen sangat padat dan menegangkan, di mana hanya ada selisih satu poin saja antara George Russell dan bintang Ferrari, Lewis Hamilton. Sementara itu, pembalap Red Bull yang berada di peringkat keempat, Max Verstappen, hanya terpaut enam poin saja di belakang Hamilton, disusul oleh Charles Leclerc di posisi kelima yang hanya tertinggal sembilan poin. Pertarungan ini bahkan berpotensi berubah menjadi perebutan lima arah yang sangat sengit, mengingat pembalap McLaren, Lando Norris, juga menguntit dengan selisih 22 poin di belakang Leclerc.

Menanggapi situasi tersebut, George Russell justru terkesan meremehkan prospek finis sebagai runner-up di kejuaraan dunia pembalap, dan bersikeras bahwa pencapaian tersebut sama sekali tidak memiliki arti khusus baginya. Bagi sang pembalap Inggris, fokus utamanya adalah membawa tim meraih kejayaan di kejuaraan konstruktor. "Bagi saya, selama kami memenangi kejuaraan konstruktor, itulah hal utama," ujar Russell menegaskan pendiriannya di paddock.

Baca Juga Fernando Alonso Soroti Perubahan Ekstrem F1 dan Aturan Baru

Lebih lanjut, Russell menambahkan bahwa dirinya tentu ingin menjadi yang terbaik di antara para pembalap lainnya demi kebaikan tim secara keseluruhan. Namun, di luar itu, ia merasa bahwa finis di posisi kedua, ketiga, atau kelima tetaplah bukan seorang juara. "Bagi tim, tentu saja saya ingin finis sebagai yang terbaik dari yang tersisa, tetapi P2, P3, P5 bukanlah juara, jadi itu tidak ada artinya," imbuhnya.

Secara di atas kertas, posisi kedua sebenarnya merupakan hak milik George Russell yang seharusnya bisa dipertahankan dengan mudah. Sekalipun ia berupaya mengecilkan arti penting dari posisi runner-up, finis di tangga kedua tetaplah target minimal mutlak yang harus ia raih sekarang setelah Andrea Kimi Antonelli dipastikan akan segera mengangkat trofi juara dunia. Momentum yang positif memegang peranan krusial di ajang Formula 1, dan mengakhiri musim dengan kuat serta mengatasi berbagai kendala teknis saat ini akan memberikan suntikan kepercayaan diri yang sangat dibutuhkan Russell menjelang libur musim dingin.