Ambisi Jari-Matti Latvala Kembali Tampil di WRC Musim 2027

Prinsipal tim Toyota, Jari-Matti Latvala, telah mengungkapkan niat kuatnya untuk kembali berada di balik kemudi mobil balap pada lebih dari satu putaran ajang Kejuaraan Reli Dunia (WRC) musim depan. Sebagai sosok yang memegang catatan sejarah luar biasa dengan total 213 start di WRC, ia kini berstatus sebagai pebalap paling berpengalaman kedua sepanjang masa di ajang reli bergengsi tingkat dunia tersebut. Dalam beberapa tahun terakhir, Latvala berhasil menyeimbangkan peran manajerialnya yang sibuk di tim pabrikan dengan tetap aktif memacu kendaraan di lintasan reli.

Kesibukan dan kecintaannya pada kecepatan terbukti membuahkan hasil manis ketika ia sukses menjuarai Kejuaraan Reli Bersejarah Eropa tahun lalu menggunakan mobil klasik miliknya, Toyota Celica Turbo 4WD, serta mendominasi klasemen sementara di seri reli jalur gravel tahun ini. Kendati demikian, penampilan kompetitifnya di level tertinggi WRC sejak pensiun penuh dari karier regulernya pada tahun 2019 sebagian besar hanya terbatas di Reli Finlandia, selain satu penampilan kejutan di Reli Swedia pada tahun 2020 silam. Mengemudikan mobil Toyota GR Yaris Rally2, ia konsisten mengamankan posisi pertama atau kedua di kelas RC2 dalam ajang kandangnya tersebut selama tiga tahun terakhir secara berturut-turut.

Memasuki musim balap 2027, Latvala berencana untuk memperluas cakupan penampilannya dan secara khusus melirik kembalinya ajang WRC ke wilayah Britania Raya, tempat di mana ia dahulu kerap berkompetisi sejak masa remaja. Dilansir dari DirtFish, Latvala menjelaskan rencananya ke depan, "Saya mungkin masih akan tetap mengemudikan mobil Celica di beberapa ajang reli bersejarah. Saya ingin melanjutkan hal itu, tetapi sisanya masih terbuka." Ambisi ini semakin membuncah mengingat rekor start miliknya di WRC baru saja mendapatkan bayangan ketat dari rival-rival sezamannya.

- Advertisement -

Ia menambahkan secara lebih mendalam mengenai motivasinya, "Saya memiliki perasaan yang luar biasa saat mengemudikan mobil di Reli Finlandia dengan kendaraan Rally2. Dan Sebastien Ogier sekarang memecahkan rekor start WRC saya. Jadi tentu saja sedikit menggoda untuk mencoba mengikuti beberapa ajang, Anda tahu, dan mencoba mendapatkan kembali rekor tersebut. Jadi mari kita lihat. Ada beberapa ajang yang ingin saya ikuti. Saya harus mengatakan bahwa Reli Finlandia dan Reli Scotland adalah ajang yang ingin saya ikuti." Keinginan ini memperlihatkan gairah membara seorang legenda hidup yang belum sepenuhnya selesai dengan dunia kompetisi.

Menengok ke belakang, hubungan historis Latvala dengan tanah Britania terjalin sangat erat. Setelah menghabiskan satu musim penuh berkecimpung di ajang reli nasional Inggris, ia melakoni debut WRC pertamanya saat masih berusia 17 tahun pada ajang Reli GB tahun 2002 dengan mengendarai Mitsubishi Lancer Evo VI. Kariernya terus menanjak hingga finis di peringkat keempat Kejuaraan Reli Inggris pada tahun 2003, memenangi South of England Tempest Rally, serta mengamankan podium ketiga di ajang Scottish Rally yang berbasis di Dumfries dan Trackrod Rally Yorkshire. Setelah promosi ke kelas utama WRC secara penuh pada 2004, Latvala bahkan sukses keluar sebagai juara Reli GB berturut-turut pada musim 2011 dan 2012.

Kini, dengan rencana kembalinya WRC ke kawasan Britania yang dijadwalkan berbasis di Aberdeenshire pada tahun 2027, memori masa mudanya kembali terpanggil. "Saya pernah membalap di Scottish Rally pada masa lalu," ungkapnya bernostalgia. "Oke, jalurnya mungkin berbeda, tetapi saya tahu bagaimana kondisi hutan di sana dan jalurnya sangat-sangat bagus." Rencana ambisius ini tidak hanya menjanjikan tontonan nostalgia bagi para penggemar reli klasik, tetapi juga ujian ketahanan fisik dan mental yang menarik bagi seorang pemimpin tim pabrikan papan atas di era modern.