Nikola Tsolov Gantikan Liam Lawson di Sesi Latihan GP Meksiko

Peta persaingan kursi pebalap Formula 1 kembali memanas menjelang akhir pekan balap Formula 1 Grand Prix Meksiko. Nikola Tsolov yang baru berusia 19 tahun dipastikan akan mengambil alih kemudi mobil VCARB 03 milik Liam Lawson pada sesi latihan bebas pertama (FP1) di Sirkuit Autodromo Hermanos Rodriguez. Kesempatan emas ini menandai penampilan perdana pebalap asal Bulgaria tersebut dalam sebuah akhir pekan Grand Prix Formula 1 resmi, sebuah langkah besar dalam karier balap profesionalnya yang sedang menanjak tajam bersama payung talent pool Red Bull.

Keputusan strategis dari manajemen tim Racing Bulls ini hadir di tengah ketidakpastian susunan pebalap mereka untuk musim 2027 mendatang. Hingga saat ini, baik Liam Lawson maupun rekan setimnya yang berstatus sebagai debutan, Arvid Lindblad, belum mendapatkan konfirmasi kontrak resmi untuk tahun depan. Di sisi lain, Nikola Tsolov sendiri santer dikabarkan menjadi kandidat kuat untuk promosi ke ajang balap kasta tertinggi setelah tampil impresif dan menjadi salah satu penantang gelar juara di ajang Formula 2 bersama Campos Racing. Saat ini, ia berada di posisi kedua klasemen sementara kejuaraan, tertinggal tujuh poin dari Rafael Camara dengan menyisakan dua seri terakhir yang sangat krusial.

Sebelum mendapatkan kesempatan turun di lintasan resmi akhir pekan ini, Nikola Tsolov sebenarnya sudah pernah mencicipi kokpit mobil VCARB. Ia sempat menguji mobil spesifikasi 2025 milik tim tersebut dalam sebuah sesi tes privat di Sirkuit Imola pada bulan Agustus lalu, di mana ia sukses melahap total 143 putaran tanpa kendala berarti. Perjalanan kariernya bersama program pembinaan usia dini Red Bull Junior Team dimulai pada tahun 2025, tahun yang sama saat ia sukses menyabet posisi runner-up di ajang Formula 3, melengkapi catatan manis setelah sebelumnya keluar sebagai juara Spanish F4 pada musim 2022.

- Advertisement -

Menanggapi kesempatan debut yang sudah di depan mata ini, Nikola Tsolov mengungkapkan antusiasmenya yang besar. "Menyusul tes saya bersama tim di Imola pada bulan Agustus lalu, saya sangat bersemangat untuk mengambil langkah maju berikutnya, memanfaatkan pengalaman tersebut dan belajar lebih banyak tentang mobil serta regulasi saat ini," ujar Tsolov. Ia menambahkan bahwa fokus utamanya selama sesi latihan bebas nanti adalah memaksimalkan waktu di trek, bekerja erat dengan para insinyur tim, serta memberikan umpan balik atau feedback yang berguna bagi pengembangan performa mobil.

Kehadiran sang pebalap muda di sesi latihan bebas ini juga sekaligus membantu Racing Bulls dalam memenuhi regulasi wajib dari FIA, yang mewajibkan setiap mobil untuk dikemudikan oleh pebalap debutan yang memenuhi syarat dalam sedikitnya dua sesi latihan bebas sepanjang musim berjalan. Kepala Tim Racing Bulls, Alan Permane, menjelaskan bahwa penampilan perdana ini merupakan bagian dari upaya berkelanjutan tim untuk mengembangkan talenta-talenta pebalap muda potensial yang lahir dari sistem pembinaan junior Red Bull.

"Setelah sebelumnya bekerja sama dengan Nikola di Imola, kami sangat menantikan penampilannya untuk membangun pengalaman tersebut di Meksiko dan mendengarkan masukan yang dapat ia berikan untuk membantu mendukung persiapan kami sepanjang akhir pekan ini," ungkap Permane. Sebelumnya, Permane juga sempat mengindikasikan bahwa keputusan final mengenai formasi susunan pebalap tim untuk musim 2027 akan segera diambil dalam beberapa pekan ke depan, sembari mengakui betapa sulitnya proses seleksi untuk memilih dua kursi terbaik dari tiga kandidat pebalap potensial yang ada.

Di sisi lain, Liam Lawson terus berjuang membuktikan kapasitasnya di atas lintasan melalui torehan poin di 13 balapan musim ini. Penampilan konsisten tersebut menempatkannya di peringkat kesembilan klasemen sementara pebalap dengan koleksi 77 poin, menjadikannya pebalap dengan posisi tertinggi di luar jajaran empat tim pabrikan papan atas. Kontribusi besar pebalap asal Selandia Baru ini juga membantu Racing Bulls merangsek naik ke posisi kelima klasemen konstruktor, dalam misi memburu pencapaian finis lima besar pertama dalam sejarah tim.