George Russell Berharap Upgrade Mercedes di Bahrain Jadi Titik Balik

George Russell mengakhiri puasa kemenangan di Grand Prix Azerbaijan dan kini menatap upgrade besar Mercedes di Sirkuit Sepang, Malaysia, sebagai kunci untuk membangkitkan performa W17 miliknya.

Pembalap Britania berusia 28 tahun itu tampil dominan di Baku, memangkas jarak dari rekan setimnya, Andrea Kimi Antonelli, menjadi 66 poin di klasemen pembalap. Kemenangan tersebut menjadi yang ketiga baginya musim ini dan menandai kebangkitan setelah serangkaian hasil mengecewakan.

Mercedes membawa paket upgrade substansial pertama sejak Grand Prix Kanada akhir Mei ke Sepang akhir pekan ini. Russell berharap peningkatan teknis tersebut dapat semakin mendukung gaya balapnya yang mulai menemukan ritme.

- Advertisement -

"Saya belum pernah benar-benar merasa berada dalam posisi untuk memperjuangkan kemenangan karena performa saya tidak cukup kuat," ujar Russell menjelang balapan kandang sponsor utama Mercedes, Petronas. "Tapi sekarang akhirnya saya merasa berada di tempat yang bisa membuat saya bertarung untuk menang setiap pekan. Tentu ada defisit besar di kejuaraan, tapi masih ada sepertiga musim dan banyak hal bisa terjadi. Saya akan balapan dari satu balapan ke balapan berikutnya."

Russell memulai musim sebagai favorit juara, namun sebagian besar kampanye diwarnai kesulitan beradaptasi dengan generasi baru mobil F1. Setelah terobosan dalam memahami cara mengemudikan Mercedes, ia menyatakan tidak lagi merasa "tersesat". "Yang berubah adalah saya merasa performa saya cukup kuat untuk bersaing memperebutkan kemenangan setiap pekan," jelasnya. "Saya tahu apa yang saya butuhkan dari mobil dan diri saya sendiri dan saya tidak merasa tersesat lagi."

Titik balik utama musim Russell terjadi setelah penyesuaian terus-menerus pada gaya mengemudinya dalam beberapa bulan terakhir. "Saya melalui beberapa balapan di mana saya harus berpikir bagaimana melakukan penyesuaian itu, sedangkan sekarang semuanya lebih intuitif dan alami," tambahnya. "Jadi apa yang saya ingin capai, dalam hal membawa mobil ke jendela yang lebih baik, sekarang saya capai tanpa harus terlalu memikirkannya. Saya bisa fokus pada balapan cepat."

Sementara itu, Antonelli mengakui Baku adalah akhir pekan terburuknya musim ini. "Akhir pekan lalu mungkin adalah akhir pekan terburuk saya musim ini," ujar pembalap Italia berusia 20 tahun itu. "Tapi tetap ada pelajaran bagus dan itu juga balapan yang sangat aneh bagi saya karena saya secara sadar mencoba untuk tidak mengambil risiko dan hanya berkendara di bawah limit, yang terasa sangat aneh tapi itulah yang saya butuhkan pada hari Minggu. Saya butuh hasil bersih setelah pekan yang sangat terganggu."

Dengan upgrade Mercedes yang akan diuji di trek Malaysia, Russell berpeluang memperkecil ketertinggalan dan menghidupkan kembali persaingan gelar. Namun tantangan tetap berat: Antonelli telah memenangkan delapan dari 15 balapan dan konsisten berada di depan. Balapan di Sepang akan menjadi ujian sesungguhnya bagi Russell dan Mercedes apakah paket baru ini mampu mengubah dinamika kejuaraan.