Charles Leclerc Pimpin Latihan Bebas Austin yang Berjalan Ketat

Sesi latihan pembuka di Circuit of the Americas langsung menyajikan persaingan yang sangat sengit di antara para pembalap papan atas. Pembalap Ferrari tersebut berhasil keluar sebagai yang tercepat setelah mencatatkan waktu 1 menit 36,052 detik di atas lintasan sepanjang akhir pekan yang menuntut konsentrasi tinggi ini. Kondisi cuaca langsung menguji ketahanan fisik maupun teknis kendaraan, dengan temperatur udara mencapai 27 derajat Celsius sementara suhu permukaan lintasan menyentuh angka 40 derajat Celsius sejak menit-menit awal sesi latihan dimulai.

Seluruh pembalap langsung turun ke lintasan dalam beberapa menit pertama untuk memaksimalkan waktu persiapan mereka di bawah teriknya matahari Austin. Sebagian besar kontestan memilih menggunakan ban kompon medium atau keras guna menjalankan program jangka panjang dan memahami karakteristik aspal. Lando Norris sempat mencatatkan diri sebagai salah satu pencetak waktu tercepat di awal sesi sebelum posisi puncak secara bergantian dikuasai oleh para unggulan lainnya yang mencoba mencari batas maksimal cengkeraman ban mobil mereka.

Dinamika persaingan semakin memanas ketika Max Verstappen sempat mempertajam catatan waktu menjadi 1 menit 35,860 detik yang sebenarnya bisa membawanya memimpin sesi. Namun, catatan waktu fantastis tersebut terpaksa dihapus oleh pengawas perlombaan karena ia dinilai melampaui batas lintasan di Tikungan 19. Tikungan krusial tersebut terbukti menjadi momok bagi banyak pembalap sepanjang durasi latihan satu jam ini, di mana beberapa nama lain seperti Isack Hadjar, Oliver Bearman, Esteban Ocon, dan Liam Lawson juga harus rela catatan waktunya dibatalkan akibat pelanggaran serupa di area luar tikungan.

- Advertisement -

Memasuki paruh kedua sesi, tim-tim mulai beralih menggunakan kompon ban lunak untuk melakukan simulasi kualifikasi demi melihat potensi kecepatan murni mobil mereka. Leclerc langsung merespons perubahan taktik ini dengan mempertajam catatan waktunya meskipun sempat mengalami sedikit goyangan di Tikungan 19. Verstappen memberikan perlawanan ketat dan hanya terpaut tipis 0,084 detik di belakang pembalap Monako tersebut, sementara Norris menyusul di tempat ketiga dengan selisih yang sangat rapat di antara tiga besar.

Di barisan belakang, sesi latihan ini menjadi mimpi buruk bagi kubu Williams yang harus menghabiskan sebagian besar waktunya di dalam garasi. Baik Carlos Sainz maupun Alex Albon menghadapi kendala penanganan mobil yang parah saat melibas gundukan di sirkuit, membuat Sainz tertahan di posisi ke-19 sementara Albon terpuruk di dasar klasemen latihan setelah mengalami berbagai masalah teknis beruntun.