Ricky Collard Akhirnya Raih Kemenangan Perdana BTCC di Brands Hatch

Sirkuit GP Brands Hatch selamanya akan menjadi tempat yang paling dikenang oleh Ricky Collard, setelah ia akhirnya sukses menjejakkan kaki di podium tertinggi Kejuaraan Mobil Tur Britania atau British Touring Car Championship (BTCC). Perjalanan panjang penuh kerja keras dan penantian bertahun-tahun sebagai pembalap dengan rekor podium terbanyak tanpa kemenangan akhirnya terbayar lunas dalam drama balapan penutup musim yang sangat menegangkan pada Race 3.

Memulai balapan dari posisi pole berkat aturan grid terbalik menyusul hasil finis kesembilan di Race 2, Dexter Patterson langsung memimpin jalannya rombongan selepas lampu padam. Namun, situasi di lintasan tidak membutuhkan waktu lama untuk berubah menjadi kekacauan total pada putaran pamungkas musim kompetisi ini. Sebanyak empat mobil langsung tersingkir di tikungan pembuka Paddock Hill, termasuk Tom Chilton yang harus mengakhiri lomba lebih awal dan keluar dari mobil Hyundai miliknya di area gravel.

Insiden beruntun tersebut juga melibatkan Tom Ingram setelah insiden yang melibatkan Sam Osborne, sementara Nick Halstead turut tereliminasi saat berusaha menghindari kecelakaan di depannya, serta Lewis Selby yang melebar lebih jauh di tikungan. Pembalap lain seperti Dan Rowbottom juga mengalami nasib sial yang membuat posisinya merosot drastis ke peringkat ke-19 sebelum akhirnya mobil keselamatan atau safety car terpaksa diturunkan ke lintasan.

- Advertisement -

Di barisan terdepan, Ricky Collard mampu memanfaatkan situasi dengan luar biasa untuk mengambil alih pimpinan lomba dari Dexter Patterson. Berbekal start yang sangat impresif, ia melakukan tekanan optimal di tikungan pertama, sementara Dan Cammish sukses menyodok naik ke posisi ketiga. Selepas jeda panjang untuk evakuasi kendaraan yang terjebak di area Paddock Hill, balapan kembali dilanjutkan pada lap ketujuh dengan tambahan tiga putaran dari total baru 18 lap.

Menunggu hingga detik-detik terakhir sebelum menginjak pedal gas secara penuh, Ricky Collard melesat cepat melewati Paddock Hill dan Druids untuk mempertahankan posisi terdepannya. Di sisi lain, Ash Sutton dengan sigap melewati Cammish dan Patterson untuk merangsek naik ke posisi kedua. Pertarungan sengit yang mewarnai sepanjang akhir pekan kembali berlanjut ketika Sutton memburu posisi terdepan hingga tepat berada di bumper belakang mobil Ricky Collard pada lap kesembilan.

Meski demikian, duel sengit tersebut tidak berlangsung tanpa drama ketika Sutton terdorong ke sisi luar lintasan di Westfield menyusul manuver cepat Ricky Collard yang berupaya keras mempertahankan posisinya. Juara dunia lima kali tersebut tergelincir ke area rumput dan harus bergabung kembali di posisi kesembilan, sebelum perlahan memperbaiki posisi ke peringkat ketujuh pada lap berikutnya. Hingga bendera finis dikibarkan, Ricky Collard sukses mempertahankan keunggulannya dan mencatatkan sejarah manis dalam karier balapnya di kancah BTCC.