Empat puluh lima tahun sejak kemenangan perdananya di ajang Great Race, pendiri Dick Johnson yang berusia 81 tahun bersama istrinya, Jill, menyaksikan dengan rasa tidak percaya saat Brodie Kostecki melesat merebut posisi terdepan pada putaran terakhir balapan yang penuh drama. Kemenangan gemilang bagi skuad Dick Johnson Racing tersebut diraih di tengah kehancuran hati bagi kubu Charlie Schwerkolt melalui Team 18, setelah mobil Chevrolet Camaro yang dikemudikan oleh Anton De Pasquale kehabisan bahan bakar di area Mountain Straight yang ikonik.

Hubungan masa lalu antara kedua tokoh penting di kancah balap touring ini memiliki sejarah yang cukup panjang dan berliku. Schwerkolt sebelumnya pernah menjabat sebagai salah satu pemilik bersama DJR selama tiga musim penuh, sebelum akhirnya perpisahan yang cukup peluru pada tahun 2010 membuat pengusaha sukses tersebut memutuskan untuk pergi dengan membawa serta lisensi waralaba nomor 18 yang sangat terkenal milik tim tersebut. Setelah perpisahan itu, DJR sempat mengalami masa-masa sulit dalam sejarah mereka, dan meskipun struktur tim perlahan berhasil dibangun kembali, hubungan personal antara Johnson dan Schwerkolt tidak pernah pulih sepenuhnya seperti sedia kala.

Kendati demikian, sejarah perseteruan masa lalu sama sekali tidak menghentikan rasa empati yang mendalam dari Johnson terhadap penderitaan rival lamanya tersebut setelah bendera finis berkibar pada hari Minggu. Dalam wawancara eksklusif bersama Speedcafe, sang legenda hidup balap mobil touring Australia itu secara terbuka melontarkan pandangannya mengenai insiden pilu yang dialami oleh mantan rekan kerjanya. Sebagaimana yang diungkapkan langsung oleh Johnson mengenai situasi yang terjadi di lintasan balap yang sangat kejam ini:

- Advertisement -
Advertisement

“Sebatas yang saya pedulikan, dia hanyalah seorang kompetitor biasa,” ujar Johnson kepada Speedcafe. “Saya bisa merasa kasihan kepadanya karena saya sendiri pernah berada di situasi yang sama persis. Bagi siapa pun yang kehilangan kemenangan seperti itu, itu sama sekali bukan hal yang menyenangkan. Namun, itulah watak asli dari ajang balap ini. Ini adalah balapan paling tidak bisa ditebak di seluruh dunia dan selalu ditentukan hingga putaran terakhir.”

Perjalanan panjang DJR sendiri diwarnai oleh siklus kebangkitan dan keterpurukan yang konstan sejak perpisahan dengan Schwerkolt terjadi bertahun-tahun yang lalu. Hari Minggu kemarin menandai kemenangan besar pertama bagi skuad legendaris tersebut sejak kepergian Scott McLaughlin dan Team Penske pada penghujung musim 2020. Titik balik penting terjadi ketika kepemilikan mayoritas sebesar 80 persen saham DJR diakuisisi oleh keluarga Ralph, yang dikenal sebagai pemilik perusahaan kurir sekaligus investor waralaba olahraga prolifik, pada tahun 2022 lalu.

Komitmen finansial yang kuat serta keputusan strategis untuk merekrut pebalap bintang Brodie Kostecki menjelang musim 2025 telah menyiapkan fondasi yang sangat kokoh bagi kebangkitan luar biasa yang kini berbuah manis dengan raihan mahkota Bathurst kelima bagi DJR. Johnson bahkan tidak ragu untuk membandingkan signifikansi kemenangan hari Minggu ini dengan kejayaan pertama DJR di atas Gunung Panorama pada tahun 1981 silam, sebuah momen ikonik yang terjadi tepat setahun setelah pebalap asal Queensland tersebut secara dramatis menghantam batu di sirkuit saat sedang memimpin balapan.

Baca Juga Aksi Larry Perkins Bawa Trofi Peter Brock di Bathurst 1000

Kesuksesan masa lalu tersebut tidak lepas dari dukungan publik yang luar biasa melalui gelombang donasi yang kemudian digandakan oleh pihak Ford, memungkinkan Johnson membangun mobil baru dan kembali meraih kemenangan. Ketika ditanya mengenai bagaimana peringkat kemenangan tahun 2026 ini di antara seluruh pencapaian terbesar dalam sejarah DJR, sang pendiri memberikan jawaban yang sangat emosional. Berdasarkan pernyataan resmi yang disampaikan oleh sang legenda:

“Ini berada di jajaran paling atas dari segalanya,” tutur Johnson menegaskan. “Bagi saya, kemenangan ini terasa persis seperti tahun 81. Ini membayar kembali seluruh orang yang telah memberikan dukungan kepada kami selama bertahun-tahun ini. Kami telah melewati masa-masa yang sangat berat, dan untuk bisa bangkit serta memenangkan balapan ini dengan cara seperti itu, mengatasi kesialan dengan kecepatan murni... Saya merasa sangat, sangat senang untuk Brett dan Shaun [Ralph], yang telah menaruh kepercayaan kepada kami dan tim ini. Mereka mendedikasikan hati dan jiwa mereka untuk ini, sungguh. Dan bagi saya serta Ryan [Story selaku co-owner minoritas], ini benar-benar memiliki arti yang sangat mendalam.”

Selain mengenang perjalanan panjang tim, Johnson juga memberikan apresiasi tinggi kepada Kostecki beserta seluruh kru DJR yang gigih berjuang membalikkan keadaan setelah sempat mengalami kekacauan di area pit stop yang hampir memupus harapan kemenangan mereka. Mobil Ford Mustang nomor 17 sempat menjelma sebagai kendaraan yang paling diunggulkan berkat stint awal yang sangat impresif dari mantan penggemar cilik DJR yang kini menjadi co-driver, Todd Hazelwood. Meskipun sempat mengalami kendala berupa penggantian rem yang lambat pada pit stop menjelang akhir lomba dan membuat mereka melorot ke posisi kelima, mentalitas juara dan kecepatan luar biasa akhirnya membawa mereka kembali ke jalur kemenangan.