Max Verstappen Bawa Mercedes Finis Sembilan di Portimao

Fabian Schiller sukses mengamankan kemenangan gemilang pada balapan penutup GT World Challenge Europe Endurance Cup di sirkuit Portimao, Sabtu waktu setempat. Ia melintasi garis finis dengan keunggulan 5,062 detik di depan Bastian Buus yang mengemudikan mobil Porsche #80 dari tim Lionspeed GP. Kemenangan ini diraih Schiller setelah berbagi kemudi mobil Mercedes-AMG #17 dari tim GetSpeed bersama rekan setimnya, Ralf Aron dan Maxi Gotz. Memulai lomba dari posisi start kedua, mereka berhasil merebut kepemimpinan lomba dari mobil Porsche #2 milik tim Boutsen VDS yang meraih pole position, dan terus memimpin hingga bendera finis dikibarkan tanpa tersaingi.

Jalurnya balapan sepanjang akhir pekan ini diwarnai oleh berbagai insiden di lintasan yang memicu dikibarkannya beberapa kali bendera Full Course Yellow serta periode Safety Car. Netralisasi pertama di trek terjadi ketika mobil Porsche #10 terpaksa berhenti di Tikungan 1 akibat mengalami kerusakan yang cukup signifikan. Selepas rangkaian pit stop putaran pembuka selesai dilakukan, mobil #17 tetap kokoh memimpin di depan dua mobil Porsche yaitu #2 dan #80. Sementara itu, Luca Stolz berada di posisi keempat dengan mengendarai mobil Mercedes MANN-FILTER #48, unggul tipis di depan mobil McLaren #59 dari Garage 59 serta Chris Lulham yang mengawali debut bersama mobil #3.

Drama balapan semakin memanas ketika dua mobil Porsche secara bersamaan keluar jalur dan masuk ke area gravel di Tikungan 13. Salah satu mobil tersebut bahkan membutuhkan evakuasi menggunakan truk derek datar ketimbang sekadar tarikan kabel, memaksa pengawas lomba menurunkan Safety Car yang seketika menghapus keunggulan jarak yang telah dibangun Aron di barisan depan. Saat balapan dimulai kembali melalui prosedur restart, Aron tetap tenang mempertahankan posisi pertama, sementara Sandy Loake melakukan aksi brilian menyalip dari sisi luar mobil Porsche #80 demi merebut posisi ketiga di balik kemudi McLaren #59.

- Advertisement -

Momen restart tersebut juga membawa petaka sekaligus perubahan besar bagi jalurnya balapan mobil #3 yang diperkuat oleh skuad Verstappen Racing. Lulham, yang sebelumnya sempat melakukan aksi menyalip impresif terhadap mobil Ford Mustang #64 milik HRT di antara Tikungan 5 dan 8, justru terlibat senggolan dengan Stolz di Tikungan 8 yang mengakibatkan mobil Mercedes #48 melintir. Akibat insiden tersebut, posisi Stolz merosot jauh ke urutan ke-36, sementara Lulham juga harus rela kehilangan posisinya dari mobil Mustang yang dikemudikan oleh Thomas Drouet.

Para pengawas balapan akhirnya menjatuhkan hukuman penalti drive-through kepada mobil #3 atas insiden tersebut. Keputusan penalangan ini turun di saat-saat krusial ketika Verstappen sudah berdiri siap siaga di area pit untuk melakukan pergantian pengemudi. Alhasil, Lulham harus kembali masuk ke lintasan untuk menjalani hukuman penalti tersebut, merampungkan satu putaran tambahan, sebelum akhirnya menyerahkan kemudi kepada bintang Formula 1 tersebut. Verstappen lantas mengambil alih kendali mobil dan bergabung kembali ke trek dari posisi ke-24 untuk menghadapi 45 menit terakhir balapan yang menegangkan.

St stints mengemudi Verstappen terbilang lebih singkat dari durasi satu jam penuh karena rangkaian pit stop dan intervensi netralisasi sebelumnya telah memperpanjang durasi stint yang dilalui oleh Barnicoat dan Lulham. Kesempatan merangsek ke depan terbuka ketika mobil BMW #46 dari tim Team WRT yang dikemudikan oleh Max Hesse terperosok ke gravel, disusul insiden berhentinya sebuah mobil Lamborghini di Tikungan 8 yang kembali memicu periode Full Course Yellow. Mobil #46 sendiri, yang sebelumnya dikualifikasikan oleh legenda balap Valentino Rossi di posisi ke-59, memang sudah terhambat masalah teknis sejak awal lomba.

Begitu bendera hijau dikibarkan dan balapan kembali normal, Verstappen menunjukkan kelasnya dengan terus menerus merangsek naik melalui pertarungan ketat tiga mobil sejajar untuk merebut posisi ke-13. Tidak berhenti sampai di situ, ia sukses melewati mobil BMW #32 milik Kelvin van der Linde demi menembus posisi sepuluh besar. Menjelang detik-detik akhir balapan, ia sempat terlibat duel sengit dengan Arthur Leclerc yang mengemudikan Ferrari #50 dari AF Corse, sempat kehilangan posisi sebelum akhirnya merebutnya kembali secara gemilang di Tikungan 11 saat balapan menyisakan tiga menit terakhir. Verstappen akhirnya menyudahi debut GT-nya di tempat kesembilan, terpaut 18,556 detik dari sang pemenang, setelah berhasil menyalip total 15 posisi selama stint impresifnya.