Matt Stone Tegaskan Masa Depan Zach Bates di Supercars

Pekan balap Bathurst 1000 selalu menghadirkan drama tersendiri, baik di dalam maupun di luar lintasan Mount Panorama. Di tengah sengitnya persaingan ketat kategori Supercars, nama Zach Bates sukses mencuri perhatian publik lewat penampilan gemilangnya pada sesi kualifikasi hari Jumat. Pembalap muda berusia 22 tahun tersebut berhasil mengamankan tempat terakhir di babak Top 10 Shootout yang sangat diidamkan, memaksimalkan keunggulan kecepatan mobil Chevrolet untuk mengungguli nama-nama mapan seperti Anton De Pasquale dari Team 18 dan Cooper Murray dari Erebus Motorsport.

Performa luar biasa ini sekaligus menjadi pengingat yang sangat tepat mengenai bakat besar yang dimiliki oleh Bates sepanjang musim debutnya yang berjalan cukup keras. Keberhasilan menembus posisi sepuluh besar di kualifikasi Bathurst langsung mengarahkan sorotan tajam pada masa depan sang pembalap asal Canberra tersebut di ajang balap mobil touring paling bergengsi di Australia. Sejak awal bergabung dengan Matt Stone Racing atau MSR, kontrak berdurasi dua tahun disepakati, meski terdapat kewajiban bagi sang pembalap untuk membawa pendanaan tertentu sebagai bagian dari klausul kerja sama mereka.

Situasi finansial dan negosiasi tersebut sempat memicu spekulasi liar di paddock mengenai kepastian karier Bates untuk musim kompetisi mendatang. Ketika mendapat pertanyaan langsung dalam konferensi pers pascalualifikasi di Bathurst apakah posisinya sudah aman bersama MSR untuk tahun depan, Bates memilih untuk tidak memberikan garansi apa pun kepada awak media. "Itu bukan keputusan saya untuk dibuat," ujarnya lugas. "Anda akan mendengar beritanya nanti pada waktunya."

- Advertisement -

Kendati demikian, pemilik tim Matt Stone Racing memberikan kejelasan yang jauh berbeda ketika berbicara eksklusif kepada Speedcafe di sirkuit Mount Panorama. Stone secara tegas menyatakan bahwa dirinya sama sekali tidak memiliki keraguan sedikit pun mengenai susunan pembalap timnya untuk musim depan. Musim ini, MSR memasangkan sang debutan berbakat dengan pembalap senior berpengalaman Jack Le Brocq untuk membangun fondasi jangka panjang yang kokoh.

"Bagi kami, tahun depan adalah tentang status quo," ungkap Stone kepada Speedcafe, menegaskan komitmennya terhadap skuad yang ada saat ini. "Terus melangkah maju, terus membangun momentum yang sedang dibangun oleh tim, terus melanjutkan perjalanan yang telah kami tempuh bersama kedua pembalap kami, kelompok sponsor kami, seluruh staf yang kami miliki dan yang telah kami bangun bersama."

Stone menambahkan bahwa pengumuman resmi dari tim akan disampaikan pada waktu yang tepat, namun arah kebijakan skuad dipastikan tetap berjalan dengan formasi yang sama. Perjalanan Bates sendiri menuju kursi utama MSR bermula dari penampilan debutnya yang memukau sebagai wildcard Triple Eight pada musim lalu di Queensland Raceway, di mana ia secara mengejutkan langsung mengamankan posisi start di dalam jajaran lima besar grid terdepan.

Sebagai juara Super2 Series tahun lalu, pembalap muda berbakat ini memulai kampanye debut Supercars dengan kecepatan kualifikasi yang luar biasa, meskipun ia masih harus beradaptasi keras dengan atmosfer kompetisi level profesional yang melelahkan. Hingga paruh musim ini, ia masih berada di peringkat ke-18 klasemen sementara dengan catatan satu hasil finis di posisi sepuluh besar menjelang bergulirnya balapan klasik Great Race yang melelahkan.

"Apa yang selalu kami katakan kepada seorang debutan adalah, Anda tidak sedang mencari hasil kejuaraan, Anda hanya mencari momen-momen brilian itu," jelas Stone menguraikan filosofi pengembangan pembalap mudanya. "Ia telah mencentang kotak itu sangat cepat dengan kemampuannya dalam kualifikasi di beberapa putaran pertama musim ini."

Walaupun hasil balapan utama kerap menghadirkan tantangan berat, Stone menilai bahwa standar tinggi yang ditunjukkan oleh sang debutan saat kualifikasi membuktikan ketepatan keputusan timnya. Dinamika perpindahan pembalap di paddock Chevrolet sendiri diperkirakan masih akan terus bergerak seiring mendekatnya akhir musim kompetisi tahun ini.